캘리포니아에는 총 10개의 대학원을 갖춘 주립대가 있다. 흔히들 U.C.라 부르는 이들의 정식 명칭은 University of California이며, 10개가 있으니 당연히 열 개의 다른 도시에 위치하고 있다. 이 중에서 한 곳의 총장이 한국에서 태어난 한국인이라면 믿을 수 있겠는가? 캘리포니아가 미국에서 가장 개방적인 곳이기는 하지만, 그래도 한국계가 총장까지 오르는 것은 쉬운 일이 아니다. 하지만 이를 이뤄낸 인물이 있으니 그는 강성모 총장, 영문 이름으로는 Steve Kang이 되겠다.

지난 11월 7일 토요일, 산호세의 하이닉스 지사에서 그의 강연이 있었다. 재미과학기술인연맹 (Korean-American Scientists and Engineers Association, KSEA)의 실리콘밸리 지부 설립을 축하하기 위한 행사였다. 평소에 강성모 총장에 대해 어렴풋하게만 알고 있던 터에, 마침 진행해오던 프로젝트도 끝나고 해서 강연회에 다녀왔다. 강연을 듣고난 후의 전체적인 느낌은 "오기를 잘 했다"였다.

강연을 시작하기에 앞서 강성모 총장의 이력을 설명하는데 거의 10분은 걸린 것 같다. 한국에서 태어나서 대학 입학할 때쯤 미국으로 건너가 교육을 받고, UC Berkeley 전자과에서 박사 학위를 받은 후 작은 대학의 교수로 잠시 일하다가 AT&T Bell 연구소에 들어가고, 그 곳에서 성공적인 커리어를 쌓은 후 University of Illinois at Urbana-Champaign에서 교수 생활을 하고, UC Santa Cruz에서 공대 학장을 거친 후 현재는 UC Merced에서 총장까지 오른 그의 일생은 듣기만 해도 참 파란만장했다. 그런 대단함에도 불구하고 유머와 인간미를 잃지 않은 그의 모습은 보기만 해도 대단했다.

강한 의지

강연에서 기억이 남는 것 중의 하나는 아래의 사진이다. 이 사진은 일리노이 대학의 아직도 남아있는 그의 홈페이지에서 가져온 것이다.

이 사진을 처음보면 이것이 도대체 무엇인가 싶을 것이다. 나와 같은 집적회로 전공자라면 사진이 무언가와 비슷하다는 느낌을 받겠지만, "설마 그럴리가"하는 생각이 들지 않을까 싶다. 정답은 Bell 연구소에서 강성모 총장의 지도하에 설계되었던 마이크로프로세서의 칩 도면(layout)이다. 전체 칩 도면을 보기 편하게(?) 작게 잘라 인쇄한 후, 스카치테이프로 일일히 붙여서 만든 도면이라고 한다. 도대체 왜 저런 노가다를 해야만 했을까?

그 답은 그가 설계를 지휘했던 프로세서가 당시의 설계 도구로 설계하기에는 너무 컸기 때문이라고 한다. 지금이야 저것보다 훨씬 큰 칩의 도면도 컴퓨터로 쉽게 고칠 수 있고, 서로 제대로 연결이 되었는지 등의 여부는 설계 도구가 다 알아서 확인해준다. 하지만 위의 칩이 설계된 당시에는 그 정도의 기술이 없었기 때문에, 큰 도면을 인쇄한 후 사람들이 달라붙어서 싸인펜으로 선을 그어가며 연결 여부를 확인했다고 한다. 이해가 잘 안되면 그냥 "상상하기 힘들 정도의 엄청난 노가다"를 했다고 생각하면 된다. 강성모 총장은 그만큼 의지가 강하고 어찌보면 집요한 면이 있는 사람이었나보다.

플래토를 경계하라

그의 인생관 중에서 가장 인상깊었던 부분은 "플래토(plateau)"에 관한 그만의 독특한 시각이었다. 여느 과학자/공학자가 그렇듯 동적인 삶을 좋아하는 그는, 그의 삶이 너무 안정되었다고 느끼는 순간 바로 새로운 도전을 한다고 한다. 사람이 "플래토"에 들어가서 움직이지 않는 순간, 더 이상 사회에 대한 기여를 할 수 없게 되기 때문이라 했다. 그것이 바로 그가 가장 경계하는 것이고, 그의 삶이 새로운 도전으로 점철되어 온 내적인 이유라고 했다. 우스개소리겠지만, 우리 스스로가 플래토에 있다고 느끼고 다른 사람도 그렇게 생각하는 그 순간이 직장에서 짤리는 시점이라고 했다.

나 스스로도 정적인 삶보다는 동적인 삶을 추구하기는 하지만, 강성모 총장의 말을 듣고보니 이 정도는 아무 것도 아닌가 하는 생각이 들었다. 물론, 삶에 정답이 정해진 것도 아니고 새로운 것만을 추구하는 것이 유일한 가치는 아니다. 내가 진정으로 원하는 것과 지금 내가 하고 있는 행동이 서로 조화된다면 그것으로 된 것이겠지. 강성모 총장의 말을 듣고 내가 부끄러웠던 것은 나의 이상을 현실이 따라가지 못하고 있는 것이 아닌가, 그럼에도 불구하고 내가 그것을 느끼지 조차 못하고 있는게 아닌가 하는 생각 때문이었다. 물론, 어떤 사람에게 플래토인 것이 다른 사람에게는 오르막길일지도 모른다. 그러나, 그러한 "상대성"을 인정하기에 앞서 난 한번쯤은 전속력으로 달려봐야 한다고 생각한다.

누군가의 롤 모델?

강성모 총장은 버클리 전자과 출신이고, 비록 졸업 자체는 집적회로 분야로 한 것이 아니었으나 그 후의 여러 연구를 통해 집적회로 분야의 거성이 되었다. 어쩌면 내가 걸어갈 수 있는 최고의 길을 실제로 걸어간 사람이 강성모 총장일지 모른다. 하지만, 난 그가 이룬 하나하나의 업적보다는 그의 도전 의식을 본받고 싶다. 지금 이 순간 내가 하고 있는 일이 나를 발전시키고 있다면 그것으로 된 것이라는 나의 소박한 가치관은 어쩌면 "플래토"를 빠져나올 수 있는 기본일지도 모르니까 말이다.